아시아 지역의 경제성장과 경제협력을 증진하고, 지역 내 개발도상국의 경제개발을 촉진하기 위하여 설립되었다. 1963년 아시아극동 경제위원회(ECAFE:아시아태평양경제사회위원회의 전신) 각료회의에서 구상이 제안, 1965년 12월 필리핀의 마닐라에서 설립 협정에 조인, 1966년 12월 활동을 개시하였다.

주요활동은 모든 회원국에 대한 대출, 기술원조, 실태 조사, 특정 프로젝트에 대한 융자 등이며, 1990년 후반에 이르러 석유 위기에 의한 회원국의 무역수지 악화를 줄이기 위한 긴급융자가 늘어가고 있다.

활동에 필요한 비용의 재원은 일반재원으로는 자본금 및 차입금이 있다. 차입금은 아시아개발은행채의 발행에 의하여 이루어진다. 그밖에 다목적 특별기금, 기술원조 특별기금 및 1974년 6월에 발족한 아시아개발기금(Asian Development Fund:ADF)의 3가지 특별기금이 있다.

가맹국의 별도 갹출금과 각국의 납입자본 중 10％를 재원으로 하고 있다. 1999년 현재 각국에 50억 달러를 빌려주었으며, 기술적 지원금은 1억 7300만 달러에 이른다.

참가국은 1999년 현재 한국을 비롯한 역내 41개 국, 역외 16개 국이다. 최고정책기관인 총회와 업무운영 관리기구인 이사회 및 총회가 선출하는 총재와 그 지휘하의 업무부문으로 구성된다. 본부는 마닐라에 있으며, 도쿄, 프랑크푸르트암마인, 워싱턴 D.C.에 대표사무소가 있다.