함경남도 남쪽에 위치해 있는 군. 동쪽과 북쪽, 북서쪽은 금야군, 서쪽은 수동구, 남쪽과 남동쪽은 강원도 천내군과 접해 있다. 동서(문하리~미둔리)의 길이는 27km이고, 남북(송흥리~신창리)의 길이는 16km이며, 면적은 약 250㎢로서 도 면적의 1.4%를 차지한다. 현재 행정구역은 1읍 1구 18리로 되어 있으며 군 소재지는 고원읍이다.

1413년에 고주를 개칭하여 고원이라 하였는데, 이 고장의 자연지리적 특성에 의하여 명명되었던 고주에서 ‘고’자를 따고 홍원에서 ‘원’자를 따서 덕이 진 평야라는 뜻에서 고원(高原)이라 하였다. 고려시기에는 홍원 또는 덕녕진이라고도 하였다. 덕녕이란 덕지대에 있는 안정되고 편안한 고을이라는 뜻이고, 홍원에서 ‘홍’은 넓다, 혹은 물이 넘쳐난다는 뜻으로 되었으며 ‘원’은 벌과 뜻이 통한다. 995년에 고주로 개칭되었는데, ‘고’자는 ‘높다’의 뜻을 나타내고 ‘주’자는 행정구역단위로 되었으며 ‘고주’는 높은 덕지대에 있는 고을이라는 뜻을 나타낸다.