1948년 정부 수립과 함께 정부조직법에 따라 외무부로 발족했고, 1950년부터 재외공관을 설치, 운영했으며 1998년 2월 정부조직법 개정으로 지금의 명칭으로 변경되었다.

장관 1명과 차관 2명을 두되, 장관은 국무위원으로 보하고 차관은 정무직이다. 장관과 차관을 보좌하기 위하여 2명 이내의 차관보를 둔다. 조직은 3실(기획관리실·외교정책실·의전장실) 11국(아시아태평양국·북미국·중남미국·구주국·아중동국·조약국·문화외교국·재외국민영사국·다자통상국·지역통상국·국제경제국)으로 구성되고, 하부조직으로 12담당관실과 통상교섭본부 및 45과가 있다.

소속기관으로는 외교안보연구원이 있으며, 외국에서 외무업무를 처리하기 위하여 세계 각국에 대사관·총영사관·대표부 등의 재외공관을 두고 있다. 그밖에 산하기관으로 한국국제교류재단, 한국국제협력단, 한국외교협회, 재외동포단 등이 있고 자문기관으로 외교통상부정책자문위원회가 있다.