미국의 외교 업무를 총괄하는 연방 행정 기관. 1789년 7월 27일 조지 워싱턴 초대 대통령이 상하 양원이 가결한 외부부 설립 법안에 서명함으로써 첫 연방 기관으로 출범했다. 같은 해 9월 국무부로 이름이 변경되면서 조폐국 운영, 국새 관리 등 여러 내정 업무도 담당하게 됐다. 내정 업무는 19세기 들어 차례로 출범한 다른 부처들에 넘기고 외교 업무만을 담당하고 있다.
주요 업무는 외교 정책의 수립과 시행, 세계 각 지역•국가에 관한 정보수집, 수교 국가와의 외교•교섭, 조약이나 국제 협정에 관한 사무 등이다. 이와 함께 재외 국민의 보호 지원, 문화 협력 및 대외 공보 사무, 이민 사무, 외교 정책 입안에 참여하는 여러 기관의 조정 등도 수행한다.
국무장관(Secretary of State)은 대통령을 보좌하고 부처 업무를 총괄한다. 국무차관(Under Secretary of State) 은 국무장관을 보좌하고 필요시 장관을 대리하며 국가안전보장회의(NSC) 운영조정위원회 의장으로 활동한다. 2명의 국무차관 대리(Deputy Under Secretary)는 차관을 보좌한다. 이밖에 카운슬러, 법률 고문, 국무차관보(Assistant Secretary) 등을 두고 있다. 현재 국무차관보는 14명이며 기능별, 지역별로 각 부문의 업무를 지휘하고 총괄하는 역할을 한다. 미국 국내 근무 인원만 약 5,000여 명. 2011년 4월 현재 국무장관은 힐러리 클린턴이다.