대한민국 최초로 설립된 여자대학이다. 1886년 5월 미국 북감리교 여선교부의 선교사 메리 스크랜튼 여사가 서울 정동의 자택에서 한 명의 학생으로 수업을 개시한 것이 시초다. 이듬해인 1887년 2월 고종황제가 한국 최초의 여성교육 시작을 기념하기 위해 이화학당이라는 명칭을 하사하였다. 이화(梨花)라는 명칭은 당시 학당 근처에 흐드러지게 피던 배꽃의 이름을 땄다는 설과 '이화정'이라는 정자 이름에서 유래한 것이라는 설이 가장 유력하다. 1912년 보통과, 고등과, 중등과 및 대학과를 설치하였다. 1925년 이화여자전문학교로 개칭하고 문과와 음악과를 신설하였다. 1935년 신촌의 신교사로 이전하고, 1943년 재단법인 이화학당을 설립하였다. 일제의 탄압으로 1943년 ‘이화여자전문학교 청년연성소 지도자양성과’로 격하된 뒤, 1945년에는 ‘이화’라는 이름이 민족적 색채를 강하게 띤다는 이유로 경성여자전문학교로 강제 변경되었다.

해방 이후 1946년 8월 이화여자대학교로 변경 설립한 뒤 초대 총장에 김활란(金活蘭) 박사가 취임하였다. 1954년 의약대학을 의과대학, 약학대학으로 분리하였다. 1960년 예술대학 음악부를 음악대학으로, 미술학부를 미술대학으로 승격하였다. 1976년에는 졸업논문제도를 필수화하였다. 1988년 학사경고제도와 학사제적제도를 폐지하고, 졸업인정 최저성적점제도를 신설하였다. 현재 김선욱 박사(콘스탄츠 대학교 대학원 법학박사)가 총장으로 재직 중이다.

2011년 기준 인문과학대학과 법과대학을 비롯하여 약학대학, 음악대학 등 12개의 단과대학, 그리고 15개의 대학원(일반대학원, 국제대학원, 의학전문대학원, 임상치의학대학원 등)에서 모두 2만 3,000여 명의 학생들이 수학하고 있다. 부속·병설학교로 부속유치원, 부속초등학교, 부속이화금란중학교, 부속이화금란고등학교, 병설영란여자중학교, 병설미디어고등학교가 있다.