함경남도 북쪽에 위치해 있는 군. 남쪽은 신흥군, 서쪽은 장진군과 자강도 낭림군, 북쪽은 양강도 김정숙군, 동쪽은 양강도 삼수군ㆍ풍서군ㆍ김형권군과 접해 있다. 북동~남서(은하리~백암리) 간의 길이는 84km이고, 북서~남동(산수리~한대리) 간의 길이는 26km이며, 면적은 1,773.8㎢로서 도 면적의 약 10%를 차지한다. 현재 행정구역은 1읍 2구 14리로 되어 있으며 군 소재지는 부전읍이다.
부전은 이 지역에 있는 부전령에서 따온 것인데 ‘싸움에 나선다’는 뜻으로 되어 있다. 이 지역은 고려시기와 조선 시기에 걸쳐 외적들과 대치하고 있으면서 많은 군사들이 파견되었다. 부전령은 바로 싸움하러 온 군사들이 있는 영이라는 뜻을 나타내고 있다.
부전군 지역에서는 아직까지 원시시대의 유적유물이 발굴되지 않았다. 하지만 주변지역의 상황을 미루어 보아 청동기시대에 사람이 살고 있었던 것으로 추정된다. 계급사회에 들어서면서 남옥저의 영역이 되어 있었고 삼국시대에는 고구려의 판도로 되었다가 후에 신라의 지배 하에 있었다. 698년에 발해가 건립되면서 남경남해부에 소속되었다. 고려 왕조가 건립된 후 고려의 판도로 되었다가 후에 오랫동안 여진의 손아귀에 들어있었다. 그러다가 몽고가 금나라를 멸하고 이곳에 쌍성총관부를 설치하였는데, 부전군 지역도 그 지배하에 있었다.
1356년에 고려 공민왕이 북진정책을 실시하여 화주일대가 수복되고 몽고인이 설치한 쌍성총관부가 공략되면서 부전군 지역도 다시 고려의 영토로 수복되었다. 1391년(공양왕 3년)에 원 허천부(虛川府)를 갑주(甲州)로 개칭하였는데 이때 장진도 그 관하에 있었다. 그 후 조선왕조가 건립되면서 1413년(태종 13년)에 갑주를 갑산군으로 개편하였고 1461년에 갑산을 도호부로 승격시키면서 갑산 관하에 있던 삼수만호(三水萬戶)를 삼수군으로 독립시켰는데, 이때 장진은 그 관하에 있었다. 그 후 1667년(현종 8년)에 장진책(長津柵)을 설치하였고 1784년(정조 8년)에 보를 혁파하고 절제진(節制鎭)을 설치하였다.
1787년에 변지독진도호부(邊地獨鎭都護府)로 승격되면서 중사(中社), 동사(東社), 서사(西社), 남사(南社), 북사(北社)를 관하에 두고 관할하다가 1815년(순조 15년)에 별해진(別害鎭)으로 개편되었다. 부전지역은 조선시대까지 함흥군의 영천사(永川社)·고산사(高山社)·원천사(元川社), 장진군의 동상사(東上社) 지역을 포함하고 있었는데, 조선 말에 원천사를 분리하여 상원천사(上元川社)·하원천사(下元川社)로 개편하였다가, 1909년에 홍원군에 이관되면서 상원천면(上元川面)과 하원천면(下元川面)으로 개편되었다. 1914년 행정구역 폐합 시에 함흥군의 영고면(永高面)과 홍원군의 상원천면·하원천면, 장진군의 동상면(東上面)이 신설되는 신흥군에 편입되었다.
1953년에 영고리 일부가 부전읍에 편입되었고, 1954년 10월에 부전읍이 경흥리로 강등되는 동시에 한대리가 부전읍으로 승격되었으며, 서곡리 일부가 상원천리에 편입되었다. 한편으로 낭림군의 산수리(山水里), 개화리(開花里), 여운리(如雲里), 능구리(陵口里), 안기리(安基里), 은하리(銀河里) 등 지역을 흡수하였다. 11월에 양강도 부전군으로 개편되면서 부전군의 발전리(發電里), 영고리(永高里), 경흥리(慶興里), 서곡리(西谷里), 동곡리(東谷里), 상원천리(上元川里), 해방리(解放里), 반석리(盤石里), 축상리(杻上里), 신풍리(新豊里), 영웅리(英雄里), 흥경리(興慶里), 복거리(福巨里), 동흥리(東興里), 부연리(釜淵里), 기린리(麒麟里) 등 16리를 신흥군에 이관하여 산하에 1읍 16리를 두고 관할하였다.
1956년 9월에 부전읍을 한대리로 강등하는 동시에 동상리를 부전읍으로 승격하였고, 1963년 11월에 호반리가 노동자구로 승격되었다. 1965년 1월에 다시 함경남도 부전군으로 개편되었으며, 1977년 12월에 차일리가 노동자구로 승격되어 1읍 2구 14리를 개편 관할하였다. 2002년 현재 행정구역은 1읍(부전읍), 2구(차일노동자구, 호반노동자구), 14리(개화리, 광대리, 동늪리, 능구리, 문암리, 문천리, 백암리, 산수리, 서늪리, 안기리, 여운리, 은하리, 이팔리, 한대리)로 되어 있다. 부전군 소재지는 부전읍이다.