보건복지부는 보건 위생과 생활보호, 사회보장 등에 관한 사무를 관장하는 중앙행정기관이다. 장관, 차관 아래 기획조정실, 보건의료정책실, 사회복지정책실, 인구정책실 등 4개 실과 건강보험정책국, 건강정책국, 보건산업정책국, 장애인정책국, 연금정책국 등 5개의 국을 두고 있다.

보건복지 업무는 1948년 11월 4일 보건, 후생, 노동, 주택 및 부녀 문제에 관한 일을 관장하는 사회부가 신설되면서 시작됐다. 이후 1949년 보건부를 따로 설치한 뒤 1955년 보건부를 기존 사회부와 통합해 보건사회부로 개편했다. 1994년에는 보건복지부로 이름을 바꾸면서 보건위생, 방역, 의정, 약정, 생활보호, 자활지원, 여성복지, 아동, 노인, 장애인 및 사회보장에 관한 사무로 담당 영역을 확대했다. 2008년 2월 보건위생, 방역, 의정, 약정, 생활보호, 자활지원 및 사회보장, 아동(영·유아 보육 포함), 청소년, 노인, 장애인 및 가족에 관한 사무를 관장하기 위해 보건복지부를 보건복지가족부로 개편했다가 청소년, 가족 기능을 여성부로 이관하고 보건복지정책 중심으로 기능을 개편하는 내용의 정부조직법 개정에 따라 2010년 3월 보건복지부로 다시 이름을 바꾸었다. 2013년 3월 식품·의약품안전정책 기능을 식품의약품안전처로 이관했다.

보건복지부는 두터운 중산층 형성, 안락·건강한 삶 보장을 통해 국민 모두가 행복한 사회를 만드는 것을 목표로 하고 있다. 아동, 청장년, 노인, 취약계층, 보건의료 등 다섯 개 분야를 주요 국정과제 대상으로 삼고 각각 보육부담 경감, 일자리 창출, 행복한 노후, 맞춤형 복지, 건강한 삶 보장을 달성하기 위한 정책을 펼치고 있다.

보건과 사회복지에 대한 수요가 커짐에 따라 보건복지부의 업무 또한 갈수록 방대해지고 있다. 보건의료 분야에서는 보건의료제도, 공공보건제도, 암관리, 한의약 등의 관련 업무를 하며 건강보험 분야에서는 보험 정책 및 급여, 약제, 평가와 관련한 업무를 수행한다. 건강정책 분야에서는 건강증진, 비만, 구강, 금연 관련 업무, 보건소 운영, 정신보건 등이 주요 업무다. 보건산업분야에서는 보건의료산업정책, 보건의료 연구개발, 생명윤리안전, 혈액·장기/인체조직 등과 관련한 업무를 수행하고, 장애인정책 분야에서는 장애인등록, 장애인연금, 장애인활동지원 및 자립기반지원 등의 정책을 펼치고 있다. 인구정책 분야에서는 임신·육아출산 지원, 양육부담 경감, 베이비붐세대 지원 및 노인, 아동지원 등의 업무를 하고, 사회복지 분야에서는 긴급복지지원, 기초생활보장, 사회서비스, 자활 문제 등의 업무를 한다.

소속기관으로는 질병관리본부, 서울·공주·부곡·소록도·나주·마산·춘천·목포의 국립병원, 국립재활원, 국립 망향의 동산, 국립검역소, 오송생명과학단지 지원센터 등이 있으며 국민건강보험공단, 국민연금공단, 건강보험심사평가원, 한국보건산업진흥원, 한국노인인력개발원, 한국보건복지정보개발원, 한국보건복지인력개발원 등 18개 준정부기관 및 공공기관을 산하기관으로 두고 있다.