1892년 4월에 고부군수로 부임했던 조병갑이 온갖 수탈과 학정을 자행하자 이에 전봉준 등 20명은 1893년 11월 당시 송두호의 집에 모여 고부성을 부수고 조병갑을 죽이며, 군기창과 화약고를 점령하며, 군수에게 아부하여 백성에게 탐학한 벼슬아치를 징치하며, 전주감영을 함락하고 서울로 곧바로 올라갈 것 등을 결의하였다.
이 사발통문은 동학농민군이 처음으로 조직적 봉기를 계획하고 행동목표를 밝힌 문서라는 의미를 갖는다.