섬진강댐의 근처에 옥정리(玉井里)가 있다. 조선중기에 한 스님이 이곳을 지나다가 '머지않아 맑은 호수, 즉 옥정이 될 것' 이라고 예언하여 옥정호라 하였다고 한다.

옥정호의 물을 담수하고 있는 댐은 섬진강댐이며, 댐의 지류는 좌안(左岸)이 임실군 강진면, 우안(右岸)이 정읍시 산내면이다.

舊댐은 1925년 11월 1일 기공하여 1927년 12월 준공하였고 新댐은 1940년 4월에 착공하여 1965년 12월 준공하였다.

옥정호는 1928년 호남평야 지대에 농업용수를 공급하기 위해 섬진강 물줄기를 가로막은 운암제(舊댐)가 준공되면서 만들어진 호수로 그 이전엔 단지 농업용수만을 공급하기 위한 목적이었으나 1965년 용수량 확보와 전력생산 등의 섬진강 다목적댐(新댐)으로 다시 건설되면서 옥정호가 넓어졌으며, 과거에는 운암호 또는 섬진호로 표기되어 불리었으나 현재는 옥정호로 명명되고 있음.

섬진강 물줄기는 생태공원 조성 진행중인 노령산맥의 동쪽 경사면과 소백산맥의 서쪽 경사면인 전북 진안군 백운면 신암리 마이산 데미샘에서 발원한 이 물줄기는 진안군과 임실군을 거쳐 옥정호에 이르게 되며, 섬진강은 남북한의 강중에서 아홉번째로 긴 물줄기 이기도 하다.

옥정호 전체로 보면 여러 번 굽은 모양새를 취하고 있는 형태의 호수이며, 전체 면적은 768㎢에 이르는 넓은 면적을 차지하고 있고 주위의 자연환경은 상수원보호구역으로 아직 개발의 손길이 닿지 않아서 자연의 비경을 고스란히 담고 있다.