남대문 역전(서울역 앞) 강우규 의거지(젊은이를 부끄럽게 만든 노년의 애국지사) ... 1920년 11월 29일 오전, 서대문 형무소의 사형장에 65세의 노인이 포승줄에 묶여 사형 집행을 기다리고 있었다. 형을 집행하기 전, 사형을 집행하는 관리가 노인에게 마지막을 남길 말이 없냐고 물었다. 노인은 짧은 시 한편을 남겼다.



"단두대에 홀로 서니 춘풍이 감도는 구나.(斷頭臺上 猶在春風)
몸은 있으되 나라가 없으니 어찌 감회가 없으리오(有身無國 豈無感想)"



의연한 태도로 자신의 목숨을 민족 독립 운동의 제단에 바친 이 노인이 바로 강우규 의사이다. 그는 남대문역(지금의 서울역) 앞에서 조선에 부임하는 일제의 총독 사이토 마코토[齋藤實]에게 폭탄을 던져 일제의 간담을 서늘하게 했다. 그러나 서울역의 동상 앞을 오가는 수많은 사람들에게 강우규 의사에 대해 물으면 제대로 대답할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다. 그러나 많은 사람들이 기억하지 않는다고 그의 업적이 빛나지 않는 것은 아니다. 그가 벌인 의거는 의열 활동의 선구적인 역할을 담당하여 항일 독립운동에 미친 영향이 매우 컸다. 그래서 그의 사상과 업적을 안중근, 윤봉길 의사의 업적과 비슷하게 평가하는 학자들도 있다. 그는 왜 젊은이들도 선뜻 나서지 못하는 의거에 용맹하게 나섰을까? 그 이유를 함께 생각해 보자.


서울역은 서울특별시의 중심역으로 대부분의 열차와 경의선 전철이 이 역에서 출발하여 다시 돌아온다. 1899년 9월 경인선이 개통되었을 때에는 노량진까지만 철도가 들어왔는데, 1900년 한강 철교가 개통되면서 남대문정거장역이라는 이름으로 문을 열었다. 그 뒤 경부선(1905년), 경의선(1906년) 이 차례로 개통되고 1923년 역이름을 경성역으로 바꾸면서 본격적인 서울(당시 경성부)의 관문 역할을 하였다. 1925년 도쿄역에 이어 두 번째 규모로 역사가 완공되고 이후 만주 방면의 국제 열차를 취급하는 등 한반도의 철도 교통에서 중추적인 역할을 담당하였다.

이곳에서 3·1 운동이 일어난 뒤 꼭 6개월, 1919년 9월 2일 강우규 의사는 사이토 신임 일본 총독 일행에게 폭탄을 던져 독립을 향한 민족의 의지를 보여주었다. 그렇다면 강우규 의사는 왜 사이토 총독에게 폭탄을 던지기로 결심했을까? 그 이유를 당시의 상황을 통해 알아보자.

1910년 일제가 대한제국을 강제로 합병한 이후, 일제는 무단통치를 통해 우리 민족의 저항을 힘으로 억누르고자 하였다. 헌병경찰제도를 실시하여 헌병경찰은 한국인의 모든 일상생활에 관여하였으며, 즉결처분권이 있어 의심만으로 감옥에 가두거나, 심지어 한국인만을 대상으로 야만적인 태형을 가할 수도 있었다.

그러나 일제의 억압적인 무단통치는 우리 민족의 독립의지를 잠시 누를 수 있었을 뿐, 없앨 수는 없었다. 1919년 3월 1일 우리 민족 최대의 민족운동인 3·1운동이 펼쳐져 독립을 염원하는 만세소리가 전국 곳곳에서 울려 퍼졌다.

일제는 군대와 경찰을 동원하여 무자비하게 이를 탄압하여 3개월 만에 겨우 시위는 잦아들었지만, 한 번 불붙은 독립운동의 불길은 꺼지지 않고 조용히 발 밑에서 타오르고 있었다. 일제는 3·1운동의 책임을 물어 총독인 하세가와 요시미치[長谷川好道]를 물러나게 하고, 1919년 8월 12일 제3대 총독으로 사이토 마코토[齋藤實] 예비역 해군대장을 현역에 복귀시켜 임명했다. 그러자 새 총독이 부임에 반대하는 움직임이 다시 일어났다. 서울의 학생과 종교계에서는 신임 총독의 부임에 반대하는 움직임이 조직적으로 나타났다. ‘청년중앙단’ 명의로 조선은 3·1운동으로 이미 독립하였으므로 신임 총독은 즉시 도쿄로 돌아가라는 주장이 제기되기도 하였다.

강우규 의사 역시 새 총독의 임명을 인정한다면 가혹한 식민지 통치를 그대로 용납하는 것이 되어 3·1운동의 의미가 없어지는 것이라고 판단하였다. 그는 대한 국민 노인 동맹단 대표가 되어 서울에 가서 신임 총독을 처단함으로써 국내외의 지원을 얻어 독립이 달성되기를 소망하였다.